Cuando llegaron a la escena, los paramédicos pensaron que Justin Smith, de 25 años había muerto. El hombre no presentaba pulso, presión sanguínea y se había tornado azul. Smith había salido con sus amigos la noche anterior, sólo para ser descubierto al siguiente día a un lado de la carretera, cubierto casi por completo de nieve.
El joven había pasado casi 12 horas en temperaturas bajo cero, por lo que casi se perdía toda las esperanza. Pero el Dr. Gerald Coleman, un especialista del departamento de emergencia en el Hospital Leigh Valley pensó que no estaba del todo muerto. “Mi pensamiento clínico fue muy simple: necesitas estar caliente para morir,” aseguró Coleman. “Algo dentro de mi me dijo, ‘necesito darle una oportunidad a ésta persona.”
Reconociendo que probablemente sería un esfuerzo en vano, Coleman le indico a los paramédicos que comenzaran a darle resucitación cardiopulmonar (RCP) al paciente.Realizaron compresiones en el cuerpo congelado de Smith por dos horas.
Al llegar al hospital, los doctores lo conectaron a una maquina de oxigenación por membrana extracorporal (OMEC) para recalentar su cuerpo y suplir oxigeno a su cuerpo. La máquina hizo su trabajo y el corazón de Justin comenzó a latir por si mismo una vez que se calentó. Esto fue una victoria, pero los doctores aún estaban muy preocupados por el cerebro del paciente, que no había recibido oxígeno por horas. Usualmente las neuronas comienzan a morir sólo unos minutos después de ser privadas de oxigeno, pero el caso de Justin era algo muy inusual, ya que las bajas temperaturas pueden ayudar a preservar las funciones del cerebro y otros órganos.
Treinta días después del incidente, Smith despertó, su cerebro parecía estar sin daño alguno. Aunque terminó perdiendo los dedos de los pies y los dos meñiques debido a la congelación, para la mayoría de los estándares, el paciente corrió con mucha suerte.
El Dr. Coleman ha declarado que “hemos presenciado un cambio en el juego en la medicina moderna – mientras la ciencia avanza para casos extraordinario. Su supervivencia cambia el paradigma de cómo resucitar y tratar a personas que sufren de hipotermia”
El frío extremo puede causar estragos en el cuerpo humano porque retarda la respiración y el pulso hasta niveles peligrosos, lo que deriva en la perdida de consciencia y eventualmente, la muerte. Aunque ésta alarmante sucesión a menudo resulta en tragedia, en ocasiones el cuerpo de una persona se puede enfriar a un ritmo preciso que los protege de la muerte – sus procesos metabólicos de volverán más lentos, evitando que las células necesiten el oxigeno y protegiéndolos de otros efectos a la exposición.
Una persona en éste estado aún tiene posibilidades de recuperarse: algo que los doctores han utilizado cada vez más a su favor. Al realizar RCP lo antes posible y utilizar una OMEC los paramédicos pueden aumentar las probabilidades de sobrevivir de una persona hasta en un 50% de acuerdo a un articulo publicado en 2012 en New England Journal of Medicine.
El tratamiento, aunque revolucionario, no ha sido estandarizado. Muchos hospitales no tienen acceso a máquinas OMEC, que fueron inventadas hace un par de décadas para dar ayudar a infantes prematuros. Y no fue hasta hace muy poco que algunos doctores comenzaron a utilizar la maquina para salvar pacientes de hipotermia.
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